Sommario:
I metalli preziosi, inclusi oro, argento e elementi meno conosciuti, sono rari, utili e di conseguenza molto preziosi. Sebbene comunemente usati per gioielli e monete, questi metalli sono anche molto apprezzati nella scienza e nell'industria per la loro eccellente conduttività elettrica e resistenza alla corrosione.
Argento
L'argento è stato uno dei primi metalli utilizzati, con una storia risalente a 5.000 anni. Ha la più alta conduttività termica ed elettrica di tutti i metalli. Il suo simbolo sulla tavola periodica degli elementi è Ag, il suo numero atomico è 47 e ha una massa atomica di 107.9. L'aspetto fisico del metallo è bianco, riflettente e molto malleabile. Gli usi comuni di questo metallo sono gioielli, ornamenti, monete, specchi e vernice elettricamente conduttiva. A differenza di altri metalli preziosi, l'argento si appanna all'aria e richiede una lucidatura periodica per mantenere la sua lucentezza. Importanti produttori mondiali di argento includono Nevada, Messico, Perù, Cile e Canada.
Oro
Come per l'argento, l'oro ha una storia che risale ai primi anni della civiltà antica. Ha un caratteristico colore giallastro e ha una lucentezza riflessiva. Nella sua forma pura non si appanna ed è altamente resistente agli acidi e ad altri prodotti chimici corrosivi. Questo metallo prezioso è apprezzato per la sua malleabilità, lucentezza e capacità di condurre l'elettricità. Usi comuni per l'oro includono odontoiatria e medicina, gioielli, arte, monete, strumenti scientifici e componenti elettronici. Circa la metà delle forniture mondiali si trova in Sud Africa. Grandi depositi esistono anche negli Stati Uniti, in Australia, in Brasile, in Canada, in Cina e in Russia. Il simbolo chimico dell'oro è Au. Ha un numero atomico di 79 e una massa atomica di 197.0
Platino
Il simbolo chimico dell'elemento platino è Pt. Ha una massa atomica di 195.1 e il suo numero atomico è 78. L'aspetto fisico di questo metallo prezioso è da bianco argento a grigio ed è uno degli elementi più pesanti con una densità quasi il doppio di piombo. Il metallo non si ossida a meno che non sia in presenza di basi. Il platino è uno degli elementi più rari, con un'abbondanza nella crosta terrestre di circa un milionesimo dell'uno per cento. Viene utilizzato prevalentemente come catalizzatore, trasformando le emissioni nocive di automobili e impianti industriali in composti più benigni. Viene anche utilizzato un catalizzatore per la produzione di acidi, composti organici e prodotti farmaceutici. Questo metallo è utilizzato anche nelle leghe dentali, nei condensatori, come film conduttivi o resistivi per circuiti elettronici, nonché in gioielleria. La maggior parte delle riserve mondiali di platino esistono in Sudafrica e in Russia.
Iridio
L'elemento iridio appartiene alla stessa famiglia di elementi del platino ed è più denso e circa dieci volte più raro. Ha la più alta resistenza nota alla corrosione chimica di qualsiasi metallo, resistendo anche agli acidi più forti. In quantità molto ridotte viene utilizzato nelle punte delle penne, nei cuscinetti a rulli e nelle candele. Gli scienziati hanno trovato uno strato molto sottile di iridio, probabilmente depositato quando un asteroide ha colpito la Terra circa 65 milioni di anni fa. Il suo simbolo chimico è Ir e ha un numero atomico di 77 con una massa atomica di 192.2.