Scambiare valuta estera significa scambiare un tipo di denaro, come il dollaro USA, per un altro, come l'Euro. Poiché entrambi i tipi di valuta possono essere utilizzati per acquistare beni e servizi in diverse aree del mondo, è necessario effettuare uno scambio di valuta se si intende viaggiare in un'area che non accetta la valuta del proprio paese di origine come pagamento. Un altro individuo in un paese straniero probabilmente non vorrebbe scambiare soldi per un viaggiatore in una valuta che non può usare prontamente, motivo per cui gli scambi avvengono attraverso istituzioni più grandi come banche, hotel o grandi rivenditori.
Quando si effettua uno scambio di valuta, una persona può utilizzare contanti, assegni turistici o anche bancomat nel paese straniero. La parte più importante di fare uno scambio di valuta è il tasso di cambio corrente - l'ammontare della valuta estera che puoi acquistare per ogni unità della tua valuta nazionale. I tassi di cambio fluttuano nel tempo a causa di cambiamenti nel mercato globale e si basano sulla desiderabilità e sul potere d'acquisto della valuta. Ad esempio, se posso comprare una TV negli Stati Uniti per $ 1.000 e la stessa TV in Giappone costa 100.000 yen, una stima base per il tasso di cambio sarebbe $ 1r = 100 yen. Molti fattori possono spostare il tasso di cambio dall'equivalenza del potere d'acquisto diretto, tuttavia, come l'instabilità politica, la politica monetaria del governo, i tassi di interesse e la bilancia commerciale.
Le banche e le istituzioni più grandi sono disposte a scambiare una valuta con un'altra perché ciascuna ha la capacità di detenere e scambiare facilmente la valuta in un secondo momento con un tasso migliore. Ogni volta che un individuo utilizza uno di questi scambi, non cambierà al tasso di cambio attuale, ma un tasso leggermente inferiore al tasso reale. Cioè, se il dollaro è scambiato a 1 per 100 yen al tasso reale attuale, la banca potrebbe darti solo 95 yen per ogni dollaro - essenzialmente una piccola commissione sulla transazione. Spesso, l'utilizzo di un bancomat darà a un individuo un tasso di cambio migliore rispetto all'utilizzo di un cassiere umano, ma le macchine spesso fanno pagare le tasse di prelievo da soli.