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Nel corso della storia, sono stati utilizzati molti elementi diversi come denaro. Che si tratti di conchiglia, oro, pacchetto di sigarette o denaro cartaceo, tutti hanno parecchie cose in comune. Sono abbastanza pochi per avere valore e sono accettati dagli altri come pagamento per beni o servizi.
Il mezzo di scambio
Il denaro è un prodotto che tutti riconoscono e accettano come pagamento. Senza soldi la società farebbe ricorso al baratto. Se ci fossero solo due persone, una che aumenta il grano e l'altra che fa i pantaloni, il baratto sarebbe semplice. Ciascuno produce più del necessario e scambia il surplus. Ma se una terza persona che pesca pesce viene introdotta in questo sistema, il commercio diventa più complicato. Il pescatore può volere il mais, ma l'agricoltore vuole i pantaloni. Senza ciò che gli economisti chiamano una doppia coincidenza di bisogni, il commercio è impossibile. È qui che il denaro come mezzo di scambio risolve il dilemma, perché ogni persona lo accetta perché sa che anche gli altri lo faranno. Il denaro buono ha alcune caratteristiche che lo rendono un mezzo di scambio desiderabile. Deve essere facile da riconoscere e generalmente accettato - molte persone negli Stati Uniti rifiutano una moneta canadese, ad esempio. I buoni soldi dovrebbero essere convenienti. Per questo motivo, la carta moneta è preferita alle conchiglie. Il denaro buono dovrebbe anche mantenere il suo valore ed essere difficile da contraffare.