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La Lituania potrebbe non essere una destinazione top per molti nordamericani, ma vivendo in Europa e avendo un amico lituano vicino, era in cima alla mia lista per un lungo weekend lontano. Incastonata tra Polonia, Lettonia, Bielorussia e quel piccolo pezzo di Russia che si trova sul Mar Baltico, la Lituania è la più meridionale dei tre paesi baltici e l'Est più lontano che ho percorso finora in Europa.
Atterrando a Kaunas, non ci siamo fermati ad esplorare come siamo arrivati piuttosto tardi, guidando invece a Saukenai, un villaggio relativamente piccolo situato a circa 30 minuti dalla quarta città più grande della Lituania di Siauliai. Qui vivono i genitori del mio amico, quindi abbiamo segnato un pernottamento gratuito. Anche la colazione era in casa con la sua famiglia. Abbiamo banchettato con prodotti freschi dal giardino, uova delle galline, salsicce locali, pane e formaggio. Mentre le piccole case coloniche e il lago erano pittoreschi, eravamo presto sulla strada per la nostra prossima tappa lungo il Mar Baltico.
Sulla strada per la costa, ci siamo fermati a Hill of Crosses - un luogo di pellegrinaggio cattolico locale e attrazione turistica. Nessuno è esattamente sicuro quando la gente ha iniziato a lasciare le croci qui, ma ce ne sono migliaia in tutte le forme e dimensioni. Abbiamo visto la gente del posto venire dopo i loro matrimoni e battesimi per lasciare una croce per celebrare l'occasione. L'iscrizione è gratuita, se vuoi lasciare una croce, puoi acquistarne una da un minimo di € 1 ($ 1,10).
La nostra prossima fermata era un ristorante di fattoria tradizionale lituano i cui prati contenevano dozzine di creature di legno intagliato e edifici di paglia. Qui abbiamo assaggiato il piatto nazionale "cepelinai" o zeppelin - una patata ripiena di patate condita con salsa di panna acida, oltre a altri piatti di carne e patate e un po 'di pane fritto con formaggio - la merenda locale preferita quando hai un birra. Il pranzo con 2 pinte è venuto a € 7,50 ($ 8,25) a persona, ed era così abbondante che non abbiamo davvero bisogno di una cena più tardi.
Palanga, la località balneare della costa del Mar Baltico, è una tradizionale "città sulla spiaggia" fatta di bar, ristoranti e sale giochi per i bambini. Siamo stati in un hotel sulla strada principale per soli € 100 ($ 110) per camera e colazione perché era bassa stagione. Secondo quanto riferito, Palanga saltava in estate, ma poiché era fuori stagione, la gente si accontentava di passeggiare casualmente su e giù per la passeggiata sul mare. La mia più grande pazzia qui era su un mastodontico cocktail da 1 litro per € 12 ($ 13,20). Non molto alcolico, ma non ha potuto resistere alle foto op!
Il giorno dopo ci dirigemmo verso la capitale, Vilnius. Rimanendo appena fuori Gates of Dawn, eravamo a 2 minuti a piedi dal centro storico, ma non pagavamo i prezzi della città vecchia. Per € 65 ($ 71,50) a notte, la nostra sistemazione era essenziale, ma pulita e inclusa la colazione. Vilnius è piuttosto cosmopolita con strade piene di negozi di design e ristoranti di alta classe. La nostra prima notte, abbiamo fatto una pazzia e mangiato in un ristorante di tendenza chiamato Dublis. Il ristorante ha due sezioni, abbiamo mangiato in quello più informale. Il cibo era gustoso e ben presentato. Un drink prima di cena, tre portate e una bottiglia di vino in comune sono arrivati a € 50 ($ 55) a persona.
Abbiamo trascorso il nostro secondo giorno a Vilnius come turisti. Vilnius ha un bellissimo centro storico costellato di numerose chiese, sia cattoliche che ortodosse, tutte libere da visitare. Se riesci a vederne solo una, rendila la bellissima chiesa gotica di Sant'Anna. La leggenda locale vuole che Napoleone volesse riportare la chiesa a Parigi con lui dopo averla vista durante la guerra franco-russa nel 1812.
Abbiamo anche camminato fino alla cima della Torre di Gediminas, che è dove Gediminas - uno dei Granduchi di Lituania - ha costruito il suo primo "castello", una fortificazione di legno nel 15esimo secolo. Salire verso l'alto è gratuito, o c'è una funicolare per € 1 ($ 1,10) ciascuno se preferisci. Scegliamo di buttarlo giù per fare un tentativo - anche se immagino che prenderlo sarebbe un investimento migliore. L'accesso alla torre di mattoni nella parte superiore è di € 5 ($ 5,50), ma non sono sicuro che ne valga la pena, in quanto non c'è molto da vedere e la collina è già abbastanza alta da essere un buon punto di osservazione per la città vecchia. La nostra ultima fermata era il Palazzo dei Granduchi alla base della collina. Le entrate erano di € 3 ($ 3,30) a persona. L'edificio era ben strutturato e offre un tour vorticoso della storia della Lituania, che certamente, sapevo poco prima di questa visita. Il biglietto d'ingresso è un buon valore per la quantità di tempo che puoi trascorrere nell'edificio andando su tutte le mostre.
L'ultima tappa è stata il Castello di Trakai, a circa 20 minuti di auto da Vilnius. Questo è un magnifico castello medievale ricostruito che si trova su un'isola nel mezzo di un lago. La tassa di iscrizione di € 6 ($ 6,60) è valsa la pena se sei un tipico americano come me che ama un buon castello! Il tour delinea la storia della zona e del castello, e include anche diversi reperti di manufatti della storia lituana. Abbiamo finito per pranzare in città - un altro pasto di 10 € ($ 11), bevande incluse - prima di andare all'aeroporto e a casa.
Tutto sommato, sono rimasto piacevolmente sorpreso dal valore offerto dalla Lituania. Ottimo cibo, gente calda, uno splendido scenario di campagna e un magnifico centro storico nella capitale.
Spese totali:
Voli: € 100 ($ 110) a persona Ryanair
Noleggio auto e gas: € 85 ($ 93,5) a persona (diviso per 2)
Alloggio: € 115 ($ 126,5) a persona (diviso per 2)
Cibo e bevande: € 215 ($ 236,5) a persona
Attrazioni turistiche: € 15 ($ 16,50)
Migliori suggerimenti:
Mangia come la gente del posto e gusta la cucina locale, dato che il nostro prezzo medio del pasto con un drink o due era di € 10 ($ 11), anche se ti piacciono di più carne e patate!
Se vieni dagli Stati Uniti, ti consigliamo di aggiungere il resto degli stati baltici per ottenere più soldi per il tuo dollaro. Approfitta delle numerose compagnie aeree low cost per ridurre il tempo di viaggio tra le destinazioni.