Britney Robbins ha trascorso i suoi vent'anni lavorando per alcune delle migliori start-up di Chicago. C'era solo un problema: mentre il lavoro svolto era importante, c'erano pochissime minoranze impiegate insieme a Robbins. "Avevano risorse incredibili disponibili, ma in genere sarei l'unico afroamericano e sicuramente l'unica donna afro-americana", ha spiegato. Quindi Robbins voleva colmare quella lacuna. Ha capito, "Non è per mancanza di provare che gli afroamericani non sono concorrenti in questo spazio (l'imprenditorialità), ma soprattutto a causa della mancanza di informazioni e risorse disponibili per quei gruppi".
Quella mancanza - e la sua passione per l'imprenditorialità e la comunità afroamericana - l'hanno portata a creare The Grey Matter Experience. Robbins crede che "dare potere ai giovani di creare le proprie attività può avere (un) grande impatto sulla propria autostima, (la loro) percezione del significato del successo e può avere un impatto positivo sui quartieri sottorappresentati di tutta Chicago". Ed è quello che fa The Grey Matter Experience.
Sin dall'inizio, era importante che gli studenti non imparassero solo l'imprenditorialità e le capacità imprenditoriali "ma anche di imparare (quelle abilità) da persone che sembravano come loro". Quest'ultimo aspetto è stato particolarmente importante per Robbins, dal momento che ha spiegato che anche se le informazioni vengono distribuite a questi studenti se non riescono a vedere se stessi in questi dirigenti e insegnanti, non si rendono conto "Ehi, questo è qualcosa che potrei fare davvero."
L'estate scorsa è stata l'anno inaugurale di The Grey Matter Experience, a partire da una coorte di 15 studenti (studenti del secondo anno, junior e senior della scuola superiore). Il programma ha una durata di nove settimane, durante il quale gli studenti sono esposti a tutte le fasi di avvio e gestione di un'impresa - dal marchio, al marketing, alla legalità, all'implementazione e altro - da facilitatori di workshop, persone nella loro comunità che hanno successo, sono informati e anche assomigliano ai bambini che stanno insegnando.
Gli studenti sono inoltre esposti al maggior numero possibile di industrie in modo che non solo possano applicare ciò che imparano a più verticali, ma realizzare che il cielo è il limite quando si tratta delle loro idee, non importa da quale quartiere provengano. La scorsa estate, gli studenti hanno esplorato settori come il DJing, l'ingegneria dei prodotti per capelli, la costruzione di pannelli solari, i processi di film e media e le funzionalità della stampa 3D. Il programma si conclude con gli studenti che lanciano il loro business e ricevono feedback reali sulla vita.
Quest'anno, gli studenti hanno lanciato idee tra cui un'azienda di rossetti biologici, un'app che collega adolescenti con lavori presso aziende locali, un'azienda di succhi biologici che utilizza la tecnologia per raccogliere frutta, una piattaforma per aiutare le start-up a collaborare e un'app per connettersi studenti con eventi e attività sicuri nel loro quartiere. Lip Locker, l'azienda di rossetti biologici e Hire Up, l'app che collega gli adolescenti ai lavori locali, ha vinto la gara di lancio. Gli studenti partecipanti possono scegliere di ricevere il loro stipendio finanziario come borsa di studio, denaro per uno stage retribuito con una startup in-network, o scegliere il loro premio come sotto forma di seed money per la loro attività. Se scelgono quest'ultimo, The Grey Matter Experience prevede un periodo di incubazione di tre mesi in cui continuano a essere seguiti per crescere e avviare l'attività.
Indipendentemente da ciò, tutti gli studenti lasciano il programma con un business plan completo e l'esperienza di lanciare le loro idee di business - un'esperienza davvero inestimabile. "La maggior parte degli studenti che hanno iniziato (The Gray Matter Experience) erano molto timidi e riservati", ha ammesso Robbins. "Durante la competizione sul campo che tenevamo, ho avuto la possibilità di vederli uscire dai loro gusci. Ero nervoso all'inaugurazione dell'evento, ma loro si sono alzati ed erano pronti, lucidati e presentati bene. e sono stati in grado di prenderlo e integrarlo nelle loro attività ". Uno dei più grandi successi di The Grey Matter Experience è "vedere la crescita degli studenti durante il periodo in cui erano nel programma".
C'è solo un'altra cosa su cui Robbins e The Grey Matter Experience insistono e che le imprese degli studenti devono anche servire i lati sud e ovest di Chicago - le loro comunità. Costruire un senso di comunità è una priorità per Robbins con The Grey Matter Experience perché "più siamo in grado di creare imprese sostenibili all'interno della nostra comunità, più possiamo far circolare quel dollaro nella nostra comunità".
Robbins conosce la sua roba. È vero che gli studi hanno dimostrato che esiste una "durata della vita" per il dollaro in ogni comunità e questa durata di vita è stata studiata in diverse comunità minoritarie. Alcuni studi mostrano che per la comunità asiatica, un dollaro sopravvive a 28 giorni. Nella comunità ebraica, sono 19 giorni. Mentre nella comunità afroamericana, la durata della vita di un dollaro è di sei ore, il che significa che gli afroamericani non sostengono le imprese nelle loro comunità. Questo perché è difficile da fare poiché i proprietari di piccole imprese afroamericane rappresentano solo il 7% delle piccole imprese. Ma come afferma Robbins e The Grey Matter Experience dimostra che non è per mancanza di desiderio, ma una mancanza di investimenti in giovani afroamericani, dando loro le risorse per avviare le imprese e mostrarle che è possibile.
Il secondo anno di The Grey Matter Experience inizia quest'estate. Ci saranno due coorti - una in estate e una in autunno - di circa 30 bambini ciascuna, man mano che il programma è cresciuto. Un modo per contribuire al successo di The Grey Matter Experience è raccomandare il programma agli studenti che si adattano alle qualifiche e diffondono la parola. Robbins sta anche cercando di collaborare con altre organizzazioni per le risorse per gli studenti mentre costruiscono le loro attività, sia che si tratti di programmazione, marketing o altro. Infine, come non-profit nel suo secondo anno con obiettivi così importanti e potenti, The Grey Matter Experience è ancora in fase di finanziamento. Quanti più soldi può raccogliere Robbins, più bambini possono sostenere, più imprese possono essere create, che alla fine restituiranno alla comunità e ai futuri imprenditori afroamericani.
Robbins ha aggiunto: "Volevo offrire qualcosa che sarebbe stato duraturo e sostenibile, insegnando (agli studenti) i concetti che possono prendere, mettere nei loro banchi di memoria, e usarlo a un certo punto o dire in realtà, 'Ehi, Ho tutta questa conoscenza. Vado avanti e inizio questo business. "L'esperienza nella materia grigia dimostra che ci sono persone che vogliono fare la differenza e stanno facendo il duro lavoro per farlo. Ora più che mai, programmi come questi dovrebbero essere supportati.